No dia 25 de janeiro de 1995, o estádio Selhurst Park, em Londres, foi palco de um intenso confronto entre Manchester United e Crystal Palace, válido pela 25ª rodada da Premier League. A situação era tensa, com a torcida do Crystal Palace preocupada com o risco de rebaixamento e desferindo xingamentos contra os jogadores do time visitante. Dentro de campo, o clima esquentou após um incidente logo no início do segundo tempo. O atacante Eric Cantona, do Manchester United, desferiu um chute no defensor Richard Shaw, do Crystal Palace, resultando em um cartão vermelho direto.
Enquanto se dirigia ao vestiário, Cantona ouviu um torcedor hostil direcionar-lhe um insulto grave. A reação do francês foi explosiva: ele partiu em direção ao torcedor e o atingiu com uma voadora e um soco. O episódio causou grande repercussão e, ao final da partida, o jogo terminou empatado em 1 a 1.
O técnico do Manchester United na época, Sir Alex Ferguson, assistiu às imagens do incidente no dia seguinte e, inicialmente, considerou demitir Cantona. No entanto, após refletir, decidiu apoiá-lo. Apesar disso, o clube suspendeu o jogador até o fim da temporada, em junho de 1995. A Federação Inglesa adotou uma postura ainda mais rígida, banindo Cantona dos campos por oito meses e condenando-o por agressão, resultando em uma pena de duas semanas de prisão. Contudo, ao final de março, um juiz anulou a sentença, argumentando que Cantona não deveria ser preso apenas por ser uma figura pública.
Nesse contexto, o São Paulo surgiu como uma potencial solução. Com a suspensão de Cantona, o clube brasileiro viu uma oportunidade e fez uma proposta de empréstimo de dez meses ao Manchester United, em março daquele ano. Além disso, até mesmo um apoio financeiro da companhia aérea TAM foi discutido para facilitar a transferência. Cantona demonstrou interesse em jogar pelo São Paulo, mas a operação foi barrada pela FIFA, que alegou que as sanções de federações nacionais precisam ser respeitadas internacionalmente, de acordo com seu estatuto.
Diante desse obstáculo, o São Paulo teve que desistir da transferência, e Cantona cumpriu sua suspensão na Inglaterra. Ele retornou aos gramados após o período de afastamento e continuou no Manchester United até sua aposentadoria, em 1997. Assim, o famoso episódio da voadora de Cantona em um torcedor se tornou uma curiosidade, uma história interessante que, por pouco, conectou o jogador ao futebol brasileiro.
Essa narrativa ilustra como os acontecimentos em campo podem gerar desdobramentos inesperados e impactar a trajetória de um atleta em múltiplos níveis, mostrando que o futebol tem sempre suas surpresas.
